अध्याय 2

वापस हवेली में।

पेनलोप को कार से बेरहमी से बाहर धकेल दिया गया और अंदर घसीटा गया।

हवेली शानदार थी, हर ईंट अमीरी का चीख-चीख कर ऐलान कर रही थी।

पेनलोप का सिर अभी भी घूम रहा था।

उसने अपने हाथ में विवाह प्रमाणपत्र की ओर देखा, अभी भी सदमे में थी।

सिर्फ उसी दोपहर, केल्विन उसे सिटी हॉल ले गया था शादी करने के लिए।

वह पूछना चाहती थी कि क्यों।

केल्विन उससे नफरत करता था, है ना? तो फिर उससे शादी क्यों की?

केल्विन ने जैसे उसके मन की बात पढ़ ली।

वह नीचे देखता हुआ विवाह प्रमाणपत्र को रगड़ने लगा। चूंकि उसकी सौतेली माँ लिली एंड्रयूज उसे महिलाओं से मिलाने के लिए इतनी उत्सुक थी, तो वह पेनलोप का उपयोग उन सबको दूर रखने के लिए कर सकता था।

उसे बस थोड़ा और समय चाहिए था। एक बार वह उस रात की महिला को ढूंढ ले, फिर उसे पेनलोप की जरूरत नहीं पड़ेगी।

"क्या सोच रही हो, पेनलोप? तुम नहीं सोचती कि मुझे तुम्हारे लिए कोई भावना है, है ना?"

केल्विन ने उसकी कलाई पकड़ ली और उसे करीब खींच लिया, उसके होंठों पर एक ताना भरी मुस्कान थी, उसकी आँखों में तिरस्कार भरा हुआ था।

पेनलोप का चेहरा तुरंत लाल हो गया।

उसने कुछ बार संघर्ष किया लेकिन केल्विन ने उसे मजबूती से पकड़ रखा था, उसे उसकी नजरों से मिलने के लिए मजबूर किया।

आज, उसे कुत्ते की तरह धमकाया गया था, लेकिन शादी उसने ही की थी!

क्यों उसे जानने का भी अधिकार नहीं था?

पेनलोप के दिल में एक अनाम गुस्सा उठने लगा।

"बिलकुल नहीं। कौन अपने दुश्मन में दिलचस्पी लेगा, सही कहा, मिस्टर डेविस?"

उसके शब्दों ने केल्विन को सफलतापूर्वक गुस्सा दिला दिया।

उसने एक विवाह समझौता उठाया और उसे मेज पर फेंक दिया।

"पेनलोप, तीन महीने के लिए मेरी पत्नी बनो, फिर मैं तुम्हें आजाद कर दूंगा।"

पेनलोप ने उसे उठाया और देखा, उसका चेहरा और भी गहरा हो गया। अनुबंध ने उसे कोई अधिकार नहीं दिया था।

और उसके बाद की आजादी, कौन उसकी गारंटी दे सकता था?

जैसे ही वह बहस करने वाली थी, अचानक उसे एक विचार आया, और उसने अपनी बात बदल दी, "ठीक है, मैं सहमत हूँ।"

"कोई, उसे स्नान कराने ले जाए, उसे साफ करे, और मेरे कमरे में भेजे।"

केल्विन की आँखों में खुला तिरस्कार था।

वह अनुबंध को पकड़े हुए अपने कमरे में वापस चला गया, अभी भी उसके शरीर की गर्मी महसूस कर रहा था।

यह भावना अजीब थी। वह उस रात की महिला जैसी लग रही थी।

लेकिन उस रात की महिला पेनलोप कैसे हो सकती थी?

आखिरकार, वह मानसिक संस्थान में थी।

यह सोचते हुए, केल्विन और अधिक परेशान हो गया और उसने एक फोन कॉल किया, उसका स्वर सवालिया था।

"क्या तुमने उस रात की महिला को ढूंढ लिया है?"

दूसरे छोर से एक कांपती आवाज आई, लगभग डर से भरी हुई।

"मिस्टर डेविस, हमने इसे सीमित कर दिया है। दो दिनों में हमें परिणाम मिलेंगे, और हम आपको सबसे सटीक उत्तर देंगे।"

केल्विन ने मेज पर बेसब्री से थपथपाया, अपनी घड़ी की ओर देखते हुए, "जल्दी करो।"

इस बीच, पेनलोप बाथरूम के दरवाजे पर खड़ी थी, एक शानदार लेस नाइटगाउन पकड़े हुए, अपने शरीर को ढकते हुए।

उसने एक असहज मुस्कान दी, उसका चेहरा लाल हो गया।

"क्या आपको सच में मुझे स्नान करते हुए देखना है? यह बहुत शर्मनाक है।"

दरवाजे पर खड़े नौकरों ने अपने सिर झुका लिए, "मिसेज डेविस, यह मिस्टर डेविस का आदेश है।"

पेनलोप ने बाथरूम में बड़ी खिड़की देखी, उसके मन में एक योजना बनने लगी, उसकी आँखों में एक मुस्कान आ गई।

"चिंता मत करो, बाथरूम में सिर्फ एक ही निकास है। मैं कैसे भाग सकती हूँ? मुझे देखना मुझे असहज करता है।"

दोनों नौकरों ने परेशान नजरों का आदान-प्रदान किया।

पेनलोप ने मौके का फायदा उठाकर अपना अभिनय जारी रखा, नाइटगाउन को और कसकर पकड़े हुए, उसका चेहरा एक लड़कियों की तरह दिख रहा था।

"इसके अलावा, हमने अभी शादी की है। आज रात हमारी शादी की रात है। मैं क्यों भागूंगी? आप दरवाजे पर इंतजार कर सकते हैं।"

इसके साथ, उसने जल्दी से अंदर जाकर दरवाजा बंद कर लिया, फिर नल खोल दिया।

पेनलोप ने आईने में खुद को देखा, गहरी सांस ली।

ये साल उसके लिए एक आपदा रहे थे।

तब सब कुछ इतनी तेजी से हुआ था; उसे अपने पिता को देखने का भी मौका नहीं मिला।

अब उसके पास भागने का मौका था। यह बस दूसरी मंजिल थी; अगर किस्मत अच्छी रही, तो उसे चोट नहीं लगेगी।

पाँच मिनट बाद।

एक नौकर केल्विन के अध्ययन कक्ष में घुसा, चिल्लाते हुए, "मिस्टर डेविस, मिसेज डेविस... वह दूसरी मंजिल की खिड़की से भाग गई!"

केल्विन का पेन कागज पर रुक गया, जिससे एक मोटा स्याही का धब्बा छूट गया। फिर वह बाथरूम की ओर बढ़ा।

जैसे ही वह अंदर दाखिल हुआ, कमरे में भाप भर गई, एक ठंडी हवा ने उसे छू लिया।

केल्विन खिड़की की ओर बढ़ा, रस्सी और नीचे कुचले हुए झाड़ियों को देखा।

वह गुस्से में नहीं था। उसने धीरे-धीरे अपनी उंगली पर अंगूठी घुमाई, फिर बाथरूम के शीशे पर लिखे संदेश को देखा: "मैं तुम्हें कुछ नहीं देना चाहता, केल्विन। हमेशा के लिए अलविदा।"

उसके चेहरे पर मुस्कान फैल गई, लेकिन उसकी आँखें ठंडी रहीं।

पेनलोप, तुम सोचती हो कि तुम भाग सकती हो, क्या?

केल्विन की आवाज बर्फ जैसी ठंडी थी, "उसे वापस लाओ। लगता है कुछ महिलाएं सिर्फ भागने के लिए अपने पैरों का इस्तेमाल करती हैं।"

नौकर और बटलर कांपने लगे।

केल्विन के रवैये से पता चलता था कि वह सच में गुस्से में था।

उन्होंने पेनलोप के लिए चुपचाप प्रार्थना की, उम्मीद करते हुए कि वह जल्दी वापस आ जाए, वरना पकड़े जाने पर उसका बुरा हाल होगा।

इसी बीच, पेनलोप लंगड़ाते हुए चल रही थी।

वह दीवार के सहारे, अंधेरे कोने में सिकुड़कर, खोज दलों से बचते हुए, झाड़ियों के खरोंचों से होने वाले दर्द को सहते हुए, अपनी उपस्थिति को कम करने की कोशिश कर रही थी।

समय धीरे-धीरे बीतता गया जब तक रात नहीं हो गई, और बाहर की आवाजें कम हो गईं।

पेनलोप आखिरकार जमीन पर गिर गई, अपने कपड़ों से जल्दी-जल्दी अपने घावों को बांधने लगी।

वह दीवार के सहारे, दरवाजे की ओर लड़खड़ाते हुए चली।

एक गुजरते हुए ड्राइवर ने उसकी हालत देखी और दयालुता से पेनलोप को जेल के प्रवेश द्वार तक पहुंचा दिया।

पेनलोप ने जेल की ओर देखा, उसके दिल में कड़वाहट फैल गई।

यहीं उसके पिता दो साल से थे।

और आज, वह आखिरकार भाग निकली, आखिरकार उसे देखने का मौका मिला।

पेनलोप ने जिद्दी होकर अपने आँसू पोंछे, प्रतीक्षालय में बैठी, अपने कपड़े बार-बार ठीक करती रही।

कम से कम वह अपने पिता को अपनी चिंता में नहीं डाल सकती थी।

दूसरी ओर से एक वृद्ध आवाज आई, "पेनलोप, क्या तुम हो? मेरी बेटी, तुम जिंदा हो। इन दो सालों में तुम कैसी हो?"

कॉनर कूपर की आँखें जल्दी ही आँसुओं से भर गईं।

वह लगभग पचास साल का था, लेकिन अब उसके सिर पर सफेद बाल थे, उसका चेहरा समय की छापों से भरा था।

जल्द ही, कॉनर का चेहरा उत्तेजित हो गया, उसे उकसाते हुए, "भागो! उस आदमी को तुम्हें पकड़ने मत दो! वह पागल है! पेनलोप, तुम्हें जाना होगा!"

पेनलोप ने सिर हिलाया, उसकी नाक में झुनझुनी हुई, आँसू गिरने लगे। "मैं नहीं जा रही, पापा। तब वास्तव में क्या हुआ था?"

"मुझे नहीं पता।" इस पर, कॉनर सारी ऊर्जा से खाली हो गया।

वह दर्दनाक रूप से याद करता था, उसने लगातार अठारह घंटे सर्जरी की थी, केल्विन के पिता को मौत के कगार से बचाया था।

वह ढह गया, संघर्ष करते हुए याद करने की कोशिश करता, बार-बार कहता, "सर्जरी सफल रही थी। मुझे नहीं पता कि जब वे उसे बाहर लाए तो वह मृत क्यों था। पेनलोप, क्या तुम मुझे विश्वास करती हो?"

पेनलोप ने दृढ़ता से सिर हिलाया, अपने पिता को छूना चाहती थी, लेकिन केवल ठंडे कांच से मिली। "मैं तुम्हें विश्वास करती हूँ! पापा, तुम्हें मजबूत रहना होगा। मैं सच्चाई का पता लगाऊंगी! मैं तुम्हें बाहर निकालूंगी।"

"हम जीत नहीं सकते, मेरी पेनलोप। मैं चाहता हूँ कि तुम खुश रहो।"

कॉनर के आँसू बहते रहे। उसने सिर झुका लिया, आँखें बंद कर लीं, फिर जबरदस्ती एक कोमल मुस्कान दी। "मैं यहाँ ठीक हूँ। तुम्हें अपनी देखभाल करनी होगी, पेनलोप।"

पेनलोप और पूछना चाहती थी लेकिन आने वाले गार्डों ने उसे बाहर धकेल दिया।

जैसे ही वह बाहर निकली, उसने दरवाजे पर तीन या पाँच काले कपड़े पहने हुए बॉडीगार्ड को देखा, बाहर एक काली मेबैक खड़ी थी।

एक बॉडीगार्ड ने अपना हाथ बढ़ाया, उसका रवैया कोई इंकार की गुंजाइश नहीं छोड़ रहा था। "मिसेज डेविस, मिस्टर डेविस चाहते हैं कि आप घर लौट आएं।"